La observación de las cantidades fijas en las que diferentes substancias químicas se combinaban para reaccionar químicamente, llevó a Dalton a la hipótesis de que existía una cantidad mínima o discreta de materia de cada substancia que se combinaba de manera fija con un cierto número de unidades fijas de otras substancias. Dalton observó que muchas substancias podían considerarse como compuestas por diferentes especies de materia, y consecuentemente clasificó a todas las substancias en:
Elementos, o substancias químicas simples formadas por una única especie de materia.
Substancias compuestas, que podían considerarse como formadas por proporciones fijas de diferentes elementos.
De acuerdo con esa idea Dalton llamó átomo a la cantidad mínima de un elemento dado. Y más tarde se llamaría molécula a una combinación de un número entero de átomos que parecía ser la cantidad mínima de cada substancia que podía existir. El modelo atómico de Dalton asumía que los átomos eran de hecho indivisibles y sin estructura interna, de hecho, por eso escogió denominarlos a partir de la palabra griega 'ατομος' átomos 'sin partes, sin división'.
Éxitos del modelo
El modelo atómico de Dalton explicaba porqué las substancias se combinaban químicamente entre sí sólo en ciertas proporciones.
Además el modelo aclaraba que aún existiendo una gran variedad de substancias diferentes, estas podían ser explicadas en términos de una cantidad más bien pequeña de constituyentes elementales o elementos.
En esencia, el modelo explicaba la mayor parte de la química orgánica del siglo XIX, reduciendo una serie de hechos complejos a una teoría combinatoria realmente simple.
Postulados de Dalton Dalton explicó su teoría formulando una serie de enunciados simples:.
La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos, que son indivisibles y no se pueden destruir.
Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen su propio peso y cualidades propias. Los átomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
Los átomos permanecen sin división, aún cuando se combinen en las reacciones químicas.
Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar más de un compuesto.
Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o más elementos distintos.
Insuficiencias de la teoría
La teoría de Dalton no podía explicar fenómenos como la electricidad, para los que sabemos debe admitirse que el átomo es divisible y está formado por partículas cargadas eléctricamente más pequeñas que él (electrones y protones). Tampoco explicaba satisfactoriamente porqué a pesar de que las substancias se combinaban entre sí en proporciones fijas, dadas dos substancias a veces podían existir dos o tres de estas proporciones. Por ejemplo el carbono (C) y el oxígeno (O) pueden combinarse como monóxido de carbono CO o como dióxido de carbono CO2. Este hecho como sabemos hoy en día depende de la particular estructura interna de los átomos y como los electrones se disponen dentro de los átomos, correspondiendo cada compuesto diferente de dos elementos una disposición interna diferente de los enlaces químicos que forman los electrones.
Finalmente el modelo atómico de Dalton podía explicar la peridicidad de las propiedades químicas de los elementos, resumida en la tabla periódica de Mendeléyev, más tarde interpretada gracias a la estructura electrónica interna en los átomos.
El modelo atómico de Dalton, fue superado por el modelo atómico de Thomson que era capaz de explicar fenómenos eléctricos como los rayos catódicos y fenómenos nuevos como la radioactividad. Estos fenómenos no tenían explicación en el modelo de átomo indivisible de Dalton, pero eran explicables en el modelo de Thomson que postulaba la presencia de electrones (e-) y protones(p+)
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